Vynález a použití nerezové oceli lze vysledovat až do první světové války. V té době byly britské zbraně na bojišti vždy dodávány zpět do týlu, protože hlavně byly opotřebované a nepoužitelné. Vojenské výrobní oddělení nařídilo Brearleymu, aby vyvinul vysoce pevnou a otěruvzdornou legovanou ocel, aby konkrétně studoval a řešil problém opotřebení vývrtu zbraně. Brearley a jeho pomocníci sbírali různé druhy oceli vyráběné doma i v zahraničí a různé legované oceli s různými vlastnostmi, prováděli výkonnostní experimenty na různých strojích s různými vlastnostmi a poté vybírali vhodnější oceli pro výrobu zbraní. Jednoho dne experimentovali s legovanou ocelí obsahující velké množství chrómu. Po testu odolnosti proti opotřebení zjistili, že tato slitina není odolná proti opotřebení, což naznačuje, že ji nelze použít k výrobě zbraní. Zaznamenali tedy výsledky experimentu a hodili je do kouta. . Jednoho dne o několik měsíců později přišel asistent za Brearley nadšeně s kusem lesklé oceli a řekl: "Pane, to je ta legovaná ocel, kterou poslal pan Maura, kterou jsem našel při úklidu skladu. Chcete experimentovat a vidět? jaké má speciální efekty?" "Dobře!" řekl Brearley šťastně a podíval se na lesklou a oslnivou ocel.
Experimentální výsledky dokazují, že jde o kus nerezové oceli, která se nebojí kyselin, zásad a soli. Tento druh nerezové oceli vynalezl Mullah v Německu v roce 1912. Mullah však nevěděl, k čemu tato nerezová ocel slouží.
Brearley si v duchu pomyslel: "Tento druh oceli, který není odolný proti opotřebení, ale odolný proti korozi, nelze použít k výrobě zbraní. Lze z něj vyrobit nádobí?" Pokračoval a vyrobil nerezové nože na ovoce, vidličky, lžíce a talíře na ovoce. a zavírací nože atd.
Nerezová ocel vynalezená Brearleyem získala britský patent v roce 1916 a začala sériově vyrábět. Od té doby se nerezová ocel náhodně objevená na smetištích stala populární po celém světě. Henry Brearley je také známý jako „otec nerezové oceli“.
